Jakkolwiek istnieją mechaniczne maszyny liczące, które potrafią realizować całkiem złożone programy, zazwyczaj nie zalicza się ich do komputerów. Warto jednak pamiętać, że prawzorem komputera była maszyna Turinga, którą można by wykonać w całości z części mechanicznych, a pierwsze maszyny ułatwiające obliczenia były znane w starożytności,np.abakus z 440 p.n.e..

Można przyjąć, że wszystkie współczesne komputery to maszyny elektroniczne. Próby budowania komputerów optycznych, optoelektronicznych, biologicznych (wykorzystujące wypreparowane komórki nerwowe) czy molekularnych (wykorzystujące jako bramki logiczne pojedyncze cząsteczki) są jeszcze w powijakach i do ich praktycznego zastosowania jest wciąż długa droga. Obecnie zdecydowaną przewagę maja laptopy, notebooki, serwis jest prostszy.

To co zdecydowanie odróżnia współczesne komputery od wszystkich innych maszyn jest możliwość ich programowania, czyli wprowadzenia do pamięci komputera listy komend, które mogą być wykonane w innym czasie.

Współcześnie komputery najczęściej dzieli się na:* komputery osobiste („PC”, z ang. personal computer) – o rozmiarach umożliwiających ich umieszczenie na biurku,* komputery domowe – poprzedniki komputerów osobistych,* komputery mainframe – często o większych rozmiarach, których przeznaczeniem jest przetwarzanie dużych ilości danych,
* superkomputery – największe komputery o ogromnej mocy obliczeniowej, wykorzystywane do czasochłonnych obliczeń naukowych i symulacji skomplikowanych systemów. notebooki serwis opole

Komputer od tradycyjnego kalkulatora odróżnia umiejętność wykonywania wielokrotnie, automatycznie powtarzanych obliczeń, wg algorytmicznego wzorca określanego programem, gdy tymczasem kalkulator może zwykle wykonywać tylko pojedyncze działania.

W większości przypadków komendy które komputer wykonuje, są bardzo proste – dodawanie dwóch liczb, przeniesienie danych z jednego miejsca w inne, wyświetlenie komunikatu itd. Komendy te odczytywane są z pamięci komputera i zazwyczaj realizowane są w tej samej kolejności, co w pamięci.