Spawalnictwo jest działem budownictwa zajmującej się procesami łączenia tworzyw konstrukcyjnych, i procesami podobnymi spajaniu. Procesy spajania różnią się pomiędzy sobą stanem skupienia materiałów podstawowych i materiałów dodatkowych w miejscu spajania, rodzajem wiązań tworzących spojenie i rodzajem doprowadzonej energii cieplnej i mechanicznej. Spawanie charakteryzuje się monolitycznością, dużą wytrzymałością, niewielką masą, łatwością zabezpieczenia przed rdzewieniem . Połączenia spajane są nierozłączalne.
Cechą charakterystyczną spawania jest wytworzenie połączenia dwóch części składowych przez miejscowe dostarczenie do nich energii cieplnej sprawiającej ich lokalne stopienie, a następnie zakrzepnięcie, dzięki czemu powstaje spoina będąca zasadniczą częścią złącza. Elementami spajanymi są stopy o zbliżonych właściwościach fizycznych. Spoinę pozyskuje się ze stopienia i przemieszania metali podstawowych i dodatkowego, lecz możliwe jest powstanie spoiny wyłącznie ze stopionych elementów podstawowych.
W procesach spajania do ogrzewania materiałów poddawanych operacjom spawalniczym stosuje się przeróżne źródła ciepła. Są one uzyskiwane w wyniku przetwarzania różnych rodzajów energii w spawalniczych urządzeniach technologicznych, a rolą ciepła wywodzącego się z tych źródeł jest stopienie materiałów, z których powstaje złącze spawane, lutowane lub napoina, bądź podgrzewanie ich do odpowiednio wysokiej temperatury, w celu intensyfikacji procesu np. zgrzewania, cięcia, hartowania.
Ciepło wydzielające się podczas reakcji chemicznej termitu straciło znaczenie. Również naturalne promieniowanie świetlne, pominąwszy promieniowanie lasera, nie jest szeroko używane z powodu koncentracji pozyskiwanej energii. Rozwijane są metody wysokoenergetyczne, takie jak spawanie plazmowe .
W celu spawania metali korzysta się z energii elektrycznej, szczególnie przy spawaniu łukowym. Pewne sposoby mają ograniczone zastosowanie ze względu na niezadowalające właściwości tworzonego połączenia (np. elektrodą węglową), niską wydajność w praktycznym ich użytku.