Przez recykling rozumie się całokształt procesów składających się na powtórne wykorzystanie określonego rodzaju materiałów. U podstaw recyklingu wyszczególnia się dwie główne rzeczy, które mogą, aczkolwiek nie muszą w każdym przypadku, iść ze sobą w parze.
Pierwszym czynnikiem pozostaje troska o środowisko. W erze energicznego postępu technicznego coraz głośniej zwraca się uwagę na narastające zatrucie środowiska przyrodniczego. Recykling odpadów pozwala przecież obniżyć poziom wydobycia rud żelaza i innych metali czy zminimalizować liczbę odpadków leżących na śmietnikach. Druga kwestia to gospodarka. Przykładowo złom stalowy jest artykułem zbyt kosztownym, aby go usuwać. Metale da się w łatwy sposób zużytkować ponownie, znacznie redukując koszty produkcji, a jednocześnie ceny produktów końcowych. Dlatego w prawie każdym polskim mieście można znaleźć skup metali kolorowych i jest to działalność opłacalna. Na trochę mniejszą skalę rentowne jest przykładowo skupować zużyte betarie czy akumulatory jednak również działają uprawnione przedsiębiorstwa się tym zajmujące. Inaczej sprawa ma się z materiałami, których skup nie jest już rentowny. Coraz mniej funkcjonuje przecież skupów makulatury, a rzeczy takich jak butelki po napojach gazowanych i szkło nie skupuje nikt. W takim przypadku element ekonomiczny, a więc doraźny zysk jest bez znaczenia. Recykling szklanych butelek i plastiku wymaga zatem należytego uregulowania prawnego i stosowania opłacanych np. z budżetu gmin ekologicznych kontenerów. W dłuższej perspektywie jest to jednak działalność korzystna dla ludzi, jako że zasoby matki ziemi to wspólne dobro.